La meningitis es una infección que, aunque puede prevenirse mediante la vacunación, afecta a millones de personas en todo el mundo cada año, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Esta enfermedad es considerada grave debido a su alta tasa de mortalidad, que oscila entre el 10% y puede alcanzar hasta el 50% si se complica con sepsis.
Dada su gravedad, es crucial entender más sobre esta enfermedad, especialmente porque se busca reducir los casos en el continente americano en un 50% y las muertes en un 70% para el año 2030.
¿Qué es la meningitis y qué causa esta enfermedad?
La meningitis es una inflamación del cerebro o de las capas protectoras que lo rodean, usualmente causada por infecciones, explicó el Dr. Felipe Lobelo en una entrevista.
Estas infecciones pueden ser provocadas por «virus, bacterias, hongos, parásitos e incluso, en algunos casos, por reacciones a drogas u otros factores inflamatorios», indicó Lobelo.
Por lo tanto, «no existe una sola causa, sino varias causas de meningitis», añadió.
Síntomas
Independientemente de si la meningitis es causada por bacterias, virus, hongos u otras razones, los síntomas incluyen:
- Dolor de cabeza intenso
- Náuseas o vómitos
- Confusión o dificultad para concentrarse
- Fotofobia (sensibilidad a la luz)
- Rigidez en el cuello
- Fiebre alta
- Malestar general
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertarse
- Falta de apetito o sed
- Erupción cutánea en algunos casos
La Mayo Clinic señala que estos síntomas son aplicables a cualquier persona mayor de dos años. En niños menores de esa edad, los síntomas incluyen:
- Fiebre alta
- Llanto constante (intensificado al ser cargado)
- Somnolencia o irritabilidad excesiva
- Dificultad para despertarse
- Inactividad o letargo
- Incapacidad para despertarse para comer
- Alimentación deficiente
- Vómitos
- Protuberancia en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza
- Rigidez en el cuerpo y el cuello
El Dr. Lobelo destacó que los síntomas de la meningitis pueden progresar hasta convertirse en algo más grave, lo que requiere atención médica urgente.
En general, se recomienda consultar al médico de inmediato si se presentan fiebre, dolor de cabeza intenso, confusión, vómitos y rigidez en el cuello.
Es importante notar que los síntomas pueden aparecer entre 3 y 7 días después de la infección.
¿Qué pasa si no voy al médico?
Como indicó el Dr. Lobelo, la intervención médica es esencial cuando se detectan los síntomas.
Si una persona no recibe tratamiento adecuado a tiempo, el riesgo de complicaciones a largo plazo o incluso de muerte aumenta significativamente.
«Cuanto más tiempo pasen tú o tu hijo sin recibir tratamiento para la enfermedad, mayor es el riesgo de convulsiones y daños neurológicos permanentes», advierte la Mayo Clinic.
Estos daños permanentes pueden incluir:
- Pérdida de la audición
- Problemas de memoria
- Dificultades de aprendizaje
- Daño cerebral
- Problemas para caminar
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Choque
Tratamiento
El Dr. Lobelo mencionó que actualmente existen medicamentos antimicóticos efectivos para tratar la meningitis causada por infecciones fúngicas.
Sin embargo, primero es necesario realizar un análisis de sangre o de líquido cefalorraquídeo para identificar la causa exacta de la infección y, así, poder prescribir el tratamiento más adecuado.
También se utilizan esteroides para reducir la inflamación, añadió el médico.
En el caso de la meningitis bacteriana, el tratamiento incluye antibióticos específicos para la bacteria que causó la infección.
La Mayo Clinic señala que algunas meningitis bacterianas pueden prevenirse con vacunas, como la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib), la vacuna neumocócica conjugada (PCV13 o PCV15), la vacuna polisacárida neumocócica (PPSV23), la vacuna antimeningocócica conjugada (MenACWY) y la vacuna antimeningocócica del serogrupo B (MenB).
En cualquier caso, es fundamental que los niños completen su esquema de vacunación contra la meningitis, ya que esto ayuda a prevenir la enfermedad.
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