El sueño ha sido reconocido desde hace mucho tiempo como un factor esencial para la salud y el bienestar general. Numerosas investigaciones han demostrado la conexión entre el sueño y la salud, tanto en términos de cantidad como de calidad. Cualquier persona que haya pasado una noche de mal sueño puede atestiguar que al día siguiente se siente con menos energía y de peor humor.
Según un informe de 2023 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., alrededor del 18% de los adultos estadounidenses toman algún tipo de medicación para ayudar a dormir, incluyendo tanto pastillas de venta libre como medicamentos con receta. Un 6,3% informó que usa medicamentos para dormir diariamente, mientras que un 2,1% los usa la mayoría de los días.
Aunque los tratamientos médicos pueden ser útiles para conciliar el sueño, surge la pregunta de si algunas formas son más efectivas que otras. ¿Existe algún riesgo al usar suplementos de venta libre como la melatonina? ¿Qué hay de la reciente tendencia en redes sociales, el «cóctel de la chica dormilona»? ¿Qué métodos no farmacéuticos pueden facilitar el sueño? ¿Por qué es crucial buscar atención médica para el insomnio?
La Dra. Wen, médica de urgencias y profesora adjunta en la Universidad George Washington, además de ex comisionada de salud de Baltimore, ofrece su perspectiva.
¿Por qué sabemos que el sueño es vital para la salud?
Las evidencias son contundentes. Estudios han demostrado que quienes duermen regularmente menos de siete horas por noche tienen una mayor prevalencia de diabetes, obesidad e hipertensión, que son factores de riesgo significativos para ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Aquellos con patrones de sueño irregulares también pueden enfrentar un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
La falta de sueño puede comprometer el funcionamiento del sistema inmunitario, aumentando la susceptibilidad a enfermedades. Además, puede afectar negativamente el aprendizaje, la resolución de problemas, la toma de decisiones y el control emocional. La somnolencia diurna incrementa el riesgo de accidentes de tráfico y lesiones laborales.
¿Qué tipos de tratamientos médicos pueden ayudar a conciliar el sueño?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) tiene una lista de medicamentos, tanto de prescripción como de venta libre, aprobados para tratar el insomnio y la falta de sueño.
Es importante considerar que muchos de estos medicamentos tienen efectos secundarios significativos, como somnolencia al día siguiente, sonambulismo, confusión y mareos. Algunos pueden generar dependencia y no deben usarse a largo plazo. Además, muchos interactúan con otros medicamentos. Cualquier persona que considere estos tratamientos debe consultar a su médico antes de comenzar a tomarlos.
¿Son más seguros los medicamentos de venta libre que los de prescripción?
No necesariamente. Por ejemplo, algunas personas utilizan antihistamínicos como el Benadryl para dormir. Los antihistamínicos pueden causar sobredosis peligrosas si se toman en grandes cantidades o se mezclan con otras drogas o alcohol. También pueden causar sedación y afectar el funcionamiento al día siguiente. Esto subraya que el hecho de que un medicamento sea de venta libre no significa que sea seguro en todos los casos.
¿Qué pasa con la melatonina? ¿Cómo ayuda a dormir?
La melatonina es una hormona que el cerebro produce en respuesta a la oscuridad. Regula nuestro ritmo circadiano, nuestro reloj interno, y es fundamental para el sueño.
Los suplementos de melatonina son versiones sintéticas de esta hormona. Hay evidencia de que estos suplementos pueden ayudar a contrarrestar el jet lag y pueden ser útiles para trabajadores por turnos y personas que tienen problemas para conciliar el sueño a una hora normal por la noche. Sin embargo, las investigaciones no son concluyentes respecto a su eficacia para personas con problemas crónicos de sueño.
Una consideración importante es que la melatonina es un suplemento y no está regulada por la FDA de la misma manera que los medicamentos con receta. La dosis y la pureza pueden variar entre marcas. La misma precaución se aplica a otros suplementos que se utilizan para dormir. Es esencial que las personas aborden la melatonina y otros suplementos con precaución y discutan su uso con su proveedor de atención primaria.
¿Qué medicamentos son más efectivos?
Esto varía según la persona. Como con cualquier problema de salud, algunas personas responden mejor a ciertos tratamientos que a otros.
Es fundamental que cualquier persona que considere tomar un medicamento para dormir consulte primero con su médico. Debería realizarse una evaluación para determinar la causa de su problema de sueño.
Tal vez simplemente no duerme lo suficiente, lo cual es diferente de no poder conciliar el sueño una vez en la cama. Algunas personas pueden conciliar el sueño pero se despiertan a mitad de la noche.
El médico puede evaluar otros aspectos de su vida. Por ejemplo, consumir alcohol puede ayudar a algunas personas a dormirse más rápido, pero puede aumentar los despertares nocturnos y reducir la calidad del sueño. Algunos medicamentos pueden ser estimulantes y afectar el sueño. Tal vez tenga una afección médica no diagnosticada, como apnea del sueño o síndrome de piernas inquietas, que le esté despertando. Es crucial hacerse esta evaluación para encontrar la raíz del problema antes de comenzar a tomar medicamentos.
¿Qué otras medidas no farmacéuticas pueden ayudar a conciliar el sueño?
Esta es una pregunta clave y se relaciona con la causa del problema de sueño de una persona. Muchas personas tienen dificultades porque no pasan suficiente tiempo en la cama, lo cual es un componente fundamental para un buen sueño. Si la duración ideal del sueño es al menos siete horas por noche, se debe intentar pasar al menos ocho horas en la cama.
Es mejor acostarse a la misma hora todos los días, incluidos los fines de semana. Evitar las siestas, si es posible, también ayuda. El entorno de sueño es importante; lo ideal es dormir en un lugar fresco, tranquilo y oscuro. Las pantallas interfieren con el sueño, por lo que se debe evitar mirar el móvil o la televisión justo antes de acostarse.
Por último, existen otras medidas no farmacéuticas, como aumentar la actividad física, practicar yoga y la acupuntura, que pueden ser beneficiosas para algunas personas. Es esencial hablar con el médico para diagnosticar cualquier otro problema y, luego, probar distintos métodos, consultando con él, para ver qué funciona mejor.
