El 2 de enero, una joven inspectora de armas ucraniana, Khrystyna Kimachuk, se encontró con la noticia de que un misil de aspecto inusual había impactado contra un edificio en la ciudad de Járkiv.
Comenzó a contactar a sus conexiones en el ejército ucraniano, urgida por analizarlo. En una semana, tenía frente a ella los fragmentos del proyectil en un lugar seguro de la capital, Kiev.
Kimachuk procedió a desmontarlo y fotografiar cada pieza, desde los tornillos hasta los diminutos chips de computadora que eran más pequeños que sus uñas. Pronto se percató de que no se trataba de un misil ruso, pero necesitaba probarlo.
Entre el caos de metal y cables, Kimachuk notó un pequeño carácter del alfabeto coreano. Y más revelador aún, encontró el número 112 estampado en partes de la carcasa, correspondiente al año 2023 en el calendario norcoreano.
Así, se dio cuenta de que estaba ante la primera evidencia contundente de que se estaban empleando armas norcoreanas para atacar a su país.
«Escuchamos rumores de que habían entregado armas a Rusia, pero pude verlas, tocarlas e investigarlas como nadie antes. Fue muy emocionante», dijo por teléfono desde Kyiv.
Desde entonces, el ejército ucraniano afirma que Rusia ha lanzado decenas de misiles norcoreanos hacia su territorio, cobrándose al menos 24 vidas y dejando más de 70 heridos.
A pesar de los rumores sobre una posible guerra nuclear promovidos por Kim Jong Un, la amenaza más inmediata radica en la capacidad de Corea del Norte para alimentar conflictos existentes y la inestabilidad global.
En Londres, Joseph Byrne, experto en Corea del Norte del Royal United Services Institute (RUSI), quedó igualmente atónito.
«Nunca imaginé ver misiles balísticos norcoreanos siendo utilizados para causar muertes en suelo europeo», dijo. Byrne y su equipo han estado rastreando el envío de armas norcoreanas a Rusia desde que Kim se reunió con Vladimir Putin en septiembre del año pasado para cerrar un presunto acuerdo de armas.
Utilizando imágenes satelitales, han observado cuatro buques de carga rusos yendo y viniendo entre Corea del Norte y un puerto militar ruso, cargados con cientos de contenedores en cada viaje.
En total, RUSI estima que se han enviado 7.000 contenedores, con más de un millón de casquillos de munición y cohetes Grad, del tipo que se puede disparar desde camiones en grandes ráfagas.
Sus evaluaciones están respaldadas por información de inteligencia de Estados Unidos, Reino Unido y Corea del Sur, aunque Rusia y Corea del Norte han negado dicho comercio.
«Estos proyectiles y cohetes son algunos de los artículos más deseados en el mundo hoy en día, y están permitiendo a Rusia seguir atacando ciudades ucranianas en un momento en que EE.UU. y Europa han estado titubeando sobre qué armamento contribuir», señala Byrne.
Misiles Asequibles
Sin embargo, lo más preocupante para Byrne y sus colegas es la llegada de misiles balísticos al campo de batalla, debido a lo que revelan sobre el programa de armas de Corea del Norte.
Desde la década de 1980, Corea del Norte ha vendido armas principalmente a países del norte de África y Oriente Medio, incluyendo Libia, Siria e Irán. Estos suelen ser misiles viejos, de estilo soviético, con mala reputación.
Hay indicios de que los combatientes de Hamás posiblemente utilizaron algunas de las antiguas granadas propulsadas por cohetes de Pyongyang en su ataque del pasado 7 de octubre.
Pero el misil disparado el 2 de enero que Kimachuk desmontó era aparentemente el Hwasong 11, el misil de corto alcance más sofisticado de Pyongyang, capaz de viajar hasta 700 kilómetros.
Aunque los ucranianos han minimizado su precisión, el doctor Jeffrey Lewis, experto en armas norcoreanas y no proliferación del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales, dice que no parecen ser mucho peores que los misiles rusos.
La ventaja de estos misiles es que son extremadamente asequibles, explica Lewis. Esto significa que se pueden comprar y disparar más, con la esperanza de superar las defensas aéreas, que es precisamente lo que parecen estar haciendo los rusos.
Esto plantea la cuestión de cuántos de estos misiles puede producir Corea del Norte.
El gobierno surcoreano observó recientemente que Corea del Norte había enviado 6.700 contenedores de municiones a Rusia. Cree que las fábricas de armas de Pyongyang estaban operando a pleno rendimiento, y Lewis, que ha estado estudiando estas fábricas a través de satélites, estima que pueden producir unos cien al año.
Redes de Suministro Robustas
Aún asombrado por su descubrimiento, Spleeters y su equipo están tratando de descubrir cómo es posible esto, dado que las empresas tienen prohibido vender piezas a Corea del Norte.
Muchos de los chips de computadora que son parte integral de las armas modernas son los mismos chips que se utilizan en nuestros teléfonos, lavadoras y automóviles, explica Spleeters.
Estos se comercializan en todo el mundo en cantidades asombrosas. Los fabricantes envían miles de millones a los distribuidores, quienes los venden por millones, lo que significa que a menudo no tienen idea de dónde terminan sus productos.
Sin embargo, Byrne se sintió frustrado al enterarse de que muchos componentes del misil provenían de Occidente. Esto demostró que las redes de adquisición de Corea del Norte eran más sólidas y efectivas de lo que incluso él, que investiga estas redes, había pensado.
Según su experiencia, los norcoreanos radicados en el extranjero crearon empresas falsas en Hong Kong u otros países de Asia central para comprar artículos utilizando predominantemente dinero robado.
Luego envían los productos a Corea del Norte, normalmente a través de su
