La exclusión y el abandono escolar son problemas críticos que afectan al sistema educativo de nuestro país. De acuerdo con los datos más recientes del Ministerio de Educación (Meduca), en los últimos años, aproximadamente 20 mil estudiantes han abandonado la escuela.
No obstante, los estudios de la Unicef revelan que más de 100 mil niños, niñas y adolescentes entre 4 y 17 años no asisten a ningún centro educativo. Este desafío es especialmente grave en las zonas rurales y marginales, donde las tasas de abandono escolar son alarmantemente altas, afectando el futuro de miles de jóvenes y estando estrechamente vinculadas con las oportunidades laborales y la delincuencia.
Factores detrás del abandono escolar
Diversos factores impulsan a los estudiantes a dejar sus estudios. Francisco Trejos, oficial de Educación del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), explica que la exclusión escolar se debe a cuestiones socioeconómicas, socioculturales, los métodos de enseñanza y las políticas públicas que desarrolla el Meduca. Además, el presupuesto asignado a la educación también juega un papel crucial.
Trejos destaca que uno de los mayores retos del próximo gobierno será abordar este problema educativo. La exclusión escolar se define como cualquier abandono antes de completar los 9 años de educación básica general o la educación media, y suele ser el resultado de una serie de fracasos acumulados. Según Unicef, los adolescentes que abandonan tras reprobar 7º grado han experimentado múltiples dificultades previas.
«Ir a la escuela implica gastos. Si una familia carece de vivienda o alimento, esto se convierte en una barrera no solo para asistir a la escuela, sino también para aprender», señala Trejos.
Una problemática compleja y de gran alcance
Además de aquellos que abandonan el sistema educativo, también están los que nunca han ingresado a una escuela. Un estudio de Unicef indica que al menos el 12.1% (117,799) de niños, niñas y adolescentes entre 4 y 17 años no asisten a ningún centro educativo y muchos de los que sí asisten, enfrentan serias deficiencias.
A pesar de que el Censo de Población y Vivienda 2023 reporta una tasa de analfabetismo del 3.7%, inferior al 5% que Unesco considera como un país sin analfabetismo, 6 de cada 10 estudiantes de tercer grado no alcanzan habilidades mínimas de lectura, cifra que se eleva a 9 de cada 10 en las comarcas.
Un problema de Estado que requiere soluciones estructurales
Ariel Rodríguez, viceministro Académico del Meduca, reconoce que cerca de 20 mil estudiantes han desertado de los centros educativos en los últimos dos años. Según las evaluaciones del Meduca, la mayoría de los casos de abandono están relacionados con factores familiares y socioeconómicos.
“Hemos detectado que en 2022, cerca de 10 mil jóvenes han desertado del sistema educativo. De igual forma en 2023, muchos migran a otros subsistemas no regulares”, indicó Rodríguez.
Trejos enfatiza que, más allá de los planes gubernamentales, Panamá necesita una “visión de país” para enfrentar los problemas educativos. El Compromiso Nacional por la Educación (Copeme), con 37 propuestas de políticas públicas y 241 líneas de acción, representa el último consenso, aunque requiere ajustes basados en las «lecciones aprendidas».
Trejos subraya que el sistema educativo panameño necesita una “reforma profunda”. Los resultados de las pruebas PISA, Terce y Ece demuestran que muchos estudiantes no están alcanzando ni siquiera las competencias básicas fundamentales.
Las causas y consecuencias del abandono escolar
La modalidad de enseñanza y la calidad de la educación son factores clave en la exclusión escolar. Trejos argumenta que la educación en Panamá ha quedado desfasada en comparación con otros países que tienen modelos educativos más eficientes. Además, la falta de cobertura en educación primaria y media es un problema significativo, con un 30% de los estudiantes abandonando la escuela por no tener una escuela cercana.
“En Panamá Oeste, Panamá Este o Panamá Norte, encontrar un cupo es casi ganarse la lotería. En zonas rurales, la situación empeora”, subraya Trejos.
La correlación entre la educación y el empleo es evidente. Los estudiantes que no terminan sus estudios enfrentan dificultades para conseguir un empleo digno, lo que contribuye a una mayor tasa de desempleo. Según Trejos, una mejor educación podría mejorar las perspectivas laborales y económicas del país.
Rodríguez también reveló que más del 70% de los privados de libertad no terminaron sus estudios, destacando la conexión entre la falta de educación y la delincuencia.
Iniciativas y propuestas para abordar la deserción escolar
En 2023, se promulgó una ley de modalidades flexibles, que busca proporcionar herramientas para que los estudiantes puedan completar sus estudios. También existe el Fondo de Equidad y Calidad Educativa (FECE), que ofrece ayuda económica a los estudiantes.
A pesar de que cerca de 10 mil estudiantes han abandonado sus estudios, Rodríguez señala que muchos continúan en otras modalidades educativas, como nocturnas laborales o instituciones superiores.
Actualmente, más de 6,400 estudiantes están bajo la modalidad flexible, un programa que requiere pasar por un proceso de identificación de riesgo.
Para mejorar el sistema educativo, se necesitan docentes con una mayor vocación y la capacidad de comprender el contexto emocional y social de sus alumnos. Desde Unicef, se propone implementar un plan de retención escolar que involucre a actores del Meduca y a los padres de familia. Además, se sugiere aumentar la oferta de aulas y escuelas en niveles de preescolar, premedia y media, y contar con más especialistas en educación inclusiva.
Finalmente, se recomienda al Estado mejorar la eficiencia y eficacia del gasto público e inversión en educación, especialmente en la educación de primera infancia, crucial para prevenir problemas como el abandono escolar. Según los datos, 33 mil niños y niñas entre 4 a 5 años no acceden al preescolar, subrayando la urgencia de una red de educación de calidad desde los primeros años.
