Transportándolo en Polvo para una Economía más Sostenible
El transporte del hidrógeno ha sido uno de los mayores desafíos en la carrera hacia una economía más limpia y sostenible. La inflamabilidad, la inestabilidad y la baja densidad del gas han dificultado su manipulación y traslado en grandes cantidades. Sin embargo, Australia, con su visión de convertirse en una potencia exportadora de hidrógeno verde, ha dado un paso innovador al desarrollar un método económico para su transporte en forma de polvo.
El hidrógeno se ha establecido como un vector energético clave en el almacenamiento y exportación de energías renovables. Sin embargo, su transporte plantea desafíos significativos. Mientras que España está explorando corredores de hidrogeneras para exportar hidrógeno verde a través de gasoductos, Australia se enfrenta a la necesidad de transportarlo por mar. Los buques especializados en hidrógeno líquido existen, pero es más común utilizar barcos frigoríficos para transportar otros portadores líquidos, como el amoniaco, que liberan el hidrógeno mediante reacciones químicas.
La idea de transportar hidrógeno en forma sólida no es nueva, pero su implementación ha sido limitada debido a desafíos técnicos y económicos. Uno de los enfoques más prometedores es el uso de borohidruro de sodio en forma de polvo como portador de hidrógeno. Sin embargo, históricamente, este método ha sido poco común debido a la dificultad y el costo asociado con la reciclabilidad del subproducto resultante, el metaborato de sodio.
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Recientemente, un equipo de investigadores australianos ha logrado un avance significativo en este campo. Han desarrollado un proceso químico catalizador que permite la conversión eficiente y económica del metaborato de sodio de vuelta a borohidruro de sodio. Este avance es fundamental para hacer viable el transporte de hidrógeno en forma de polvo.
El Proyecto de Hidrógeno de Kotai, incubado en la Universidad John Curtin, tiene como objetivo principal reducir los costos asociados con la producción y el transporte del hidrógeno. Los investigadores detrás de este proyecto aspiran a que el hidrógeno se convierta en «el medio más económico de exportación desde Australia». Comparado con el amoniaco, un portador comúnmente utilizado, el borohidruro de sodio ofrece una mayor eficiencia en la producción de hidrógeno.
Mientras que una tonelada de amoniaco puede producir 178 kg de hidrógeno, una tonelada de borohidruro de sodio, al reaccionar con agua, puede generar 213 kg de hidrógeno. La clave de este método radica en la capacidad de recargar el metaborato de sodio resultante utilizando electrolizadores patentados, lo que reduce significativamente los costos y aumenta la viabilidad económica del proceso. Se estima que este enfoque puede hacer que la producción de borohidruro de sodio sea hasta 20 veces más barata que los métodos convencionales.
Australia ha emergido como un actor destacado en el mercado de exportación de hidrógeno. Tanto inversiones públicas como privadas han contribuido al impulso de la industria del hidrógeno verde en el país. Se espera que para 2030, Australia produzca y exporte cantidades significativas de hidrógeno verde al mercado internacional.
Además de su enfoque en el hidrógeno verde, Australia también está explorando su potencial como una potencia extractiva de hidrógeno natural. El estado de Australia Meridional, en particular, se encuentra sobre el Gawler Craton, una región con vastas reservas de minerales como hierro y uranio que podrían contener millones de toneladas de hidrógeno libre.
El desarrollo de métodos innovadores para el transporte de hidrógeno es fundamental para el avance hacia una economía global más sostenible y libre de carbono. La iniciativa australiana de transportar hidrógeno en forma de polvo representa un hito significativo en este camino. Al reducir los costos y mejorar la eficiencia en la producción y el transporte de hidrógeno, Australia está liderando el camino hacia un futuro energético más limpio y sostenible para el mundo.
